Основные государственные законы Российской империи — свод законоположений об общих началах государственного строя России — впервые были кодифицированы под руководством Михаила Михайловича Сперанского в 1832 г. В 1833 г. Николай I изданием Манифеста о введении в действие «Свода законов Российской империи» провозгласил их вступление в законную силу.
В 1906 г. Основные законы были пересмотрены в связи с опубликованием Манифеста 30 октября 1905 г., созданием Совета министров, Государственной думы, реорганизацией Государственного совета.
«Вместе с тем, в видах укрепления основ обновляемого государственного строя, Мы повелели свести воедино постановления, имеющие значение Основных Государственных Законов, подлежащих изменению лишь по почину Нашему, и дополнить их положениями, точнее разграничивающими область принадлежащей Нам нераздельно власти верховного государственного управления от власти законодательной».
Утвержденный документ подтверждал незыблемость самодержавия. «Императору Всероссийскому, — гласила статья 4, — принадлежит верховная самодержавная власть». Последующие статьи определяли священность и неприкосновенность особы царя, его право издавать законы, руководить внешней политикой, армией, флотом, назначением высших чиновников. Появился новый момент, которого не было раньше. В статье 86 говорилось: «Никакой новый закон не может последовать без одобрения Государственного совета и Государственной думы и воспринять силу закона без утверждения Государя Императора». 87 статья позволяла монарху между сессиями законодательных палат издавать законы в форме «чрезвычайных указов».
Основные законы закрепляли государственное устройство Российской империи, государственный язык, существо верховной власти, порядок законодательства, принципы организации и деятельности центральных государственных учреждений, права и обязанности российских подданных, положение православной церкви и др.
Впервые в Основных законах были провозглашены права гражданской свободы. Российским подданным гарантировались право на неприкосновенность личности, жилища и собственности, право устраивать собрания, общества и союзы, создавать партии, свободу вероисповедания, и право «высказывать изустно и письменно свои мысли, а равно распространять их путём печати». Закон признавал право граждан свободно выбирать место жительства в России, беспрепятственно выезжать за границу.
Возникшая система мало походила на развитый парламентский строй, который существовал к тому времени в ряде европейских государств. Правительство назначалось монархом и несло ответственность только перед ним, избирательные права населения были урезаны, а Дума получила ограниченные возможности воздействия на власть. Однако при всем этом это был переломный момент в развитии монархической государственности. Известный знаток конституционного права, В.В. Леонтович, проанализировавший сумму законодательных норм, включенных весной 1906 года в Основные законы, рассматривал их как конституционный акт.
Утверждение свода Основных законов стало фундаментальным законодательным актом, утверждающим основные принципы управления государством и регулирующим разделение власти и полномочий между императором и российским парламентом, состоящим из Государственного совета и Государственной думы. Свод законов утвердил три исходных элемента конституционного строя: выборное представительство с законодательными правами, разделение исполнительной и законодательной власти, независимость судебной власти. Это заложило основы новой политической системы и подытожил реформирование государственного строя России 1905-1906 гг.
