Основан как «Бахмутовская сторожа» царем Иваном IV Грозным для защиты русских рубежей в 1571 году после разрушительного набега крымского хана Девлет-Гирея на Москву. Дабы это не повторилось, царь приказал создавать пограничные «сторожи» по рекам Айдар и Северский Донец. Бахмутская сторожа упоминается 6-я по счёту из семи, расположенная «усть Чёрного Жеребца, от Святогорской сторожи полднище».
Своё название сторожа получила от реки Бахмут — правого притока Северского Донца. Тюркское слово «бахмат» означает низкорослую степную лошадь. Стада этих лошадей паслись на берегах реки в старину.
Со временем кроме защитных функций здесь возникла слобода, занимающаяся добычей соли. Дела шли настолько удачно, что в 1701 году Пётр I приказал построить на Бахмуте крепость, а солеварни передать в казну. Охрану соляных разработок, как и добычу соли, государство поручило местным казакам, которые были объединены в Бахмутскую казачью кампанию. Существовала даже специальная должность «соляного атамана», который получал «Инструкции» от правительства и Соляной Конторы. Согласно указу Петра I, новая крепость подчинялась Изюмскому слободскому казачьему полку, с чем были не согласны донские казаки. Бахмут считался донской станицей, однако в нём и в окрестных хуторах жили также слободские казаки, запорожцы и некоторое количество беглых крестьян из центральных губерний России.
С захвата Бахмута казаками местного атамана Кондратия Булавина (поставлен во главе казачьей станицы в 1704 г.) в 1707 году началось печально знаменитое на Дону «Булавинское восстание». Бунтовщики разгромили отряд полковника князя Юрия Долгорукова. Сам князь с офицерами были захвачены в плен и убиты. Именно отсюда по предположению историка Соловьева пошло народное выражение — «хватил Кондратий», ставшее фразеологизмом.
Это убийство не пошло мятежникам на пользу. Русские войска отражали нашествие шведской армии Карла XII, и Булавинский бунт стал «ударом в спину». Подавить бунт поручили младшему брату убитого — Василию Долгорукому, что он и сделал, не щадя виновных. Сохранившие верность Москве слободские казаки порубили мятежников в урочище Кривая Лука, а восстановленный Бахмут окончательно отошел к Изюмскому полку.
В середине XVIII века Бахмут стал административным центром Славяносербии. Здесь расселились сербы полков Ивана Шевича и Райко Прерадовича присягнувшие Екатерине II. Из них и переселенцев-молдаван был сформирован Бахмутский гусарский полк. Его эскадроны участвовали в подавлении восстания Пугачева.
С 1783 года Бахмут — уездный город Екатеринославского наместничества (затем Екатеринославской губернии). В Российской империи город был заметным центром соледобычи, производства гипса, черепицы, соды, металлообработки.
Первый герб Бахмута был составлен в 1745 году для знамени Бахмутского батальона. «На красном поле изображены две золотые пушки, на верхней пушке сидит белая птица. Под пушками, под зелёной горой и на зелёной земле, изображён деревянный соляной магазин».
29 июля 1811 года Александром I был подписан проект нового герба Бахмута. Щит герба – французский и разделён на чёрное и зелёное поле, между которыми изображён серебряный химический знак соли. Он используется с незначительными изменениями и в настоящее время.
В XVII-XVIII веках в Бахмуте, как и в любом в уездном городе Российской империи, было несколько церквей. Согласно Плану уездного города Бахмута 1854 года в нем числились: собор во имя Святой Троицы, церковь во имя Покрова Пресвятой Богородицы, церковь во имя Святого чудотворца Николая, церковь Рождества Пресвятой Богородицы, церковь Всех Святых. До наших дней сохранилась лишь Свято-Николаевская церковь, один из наиболее древних деревянных действующих храмов Малороссии. Храм был освящен в 1797 году. Остальные храмы не пережили советскую власть. Свято-Троицкий собор был закрыт в 1931 году и окончательно разрушен в 1970-х.
Население Бахмута в конце 19-начале 20 века, во времена правления Императора Николая II, выросло с 19 316 человек в 1897 году до 28 256 человек в 1913 году.
Забавно, что в довольно небольшом городе, чье население на пике было чуть больше 90 тыс. человек, имеется сразу два полноценных железнодорожных вокзала. Первой железнодорожной станцией была Бахмут-1, построенная на железнодорожном участке Попасная – Краматорская, сданном в эксплуатацию в 1878 году. Строительство этого участка вело акционерное общество «Донецкая дорога», принадлежавшее известному русскому промышленнику Савве Мамонтову. Построенная под его руководством Донецкая-Каменноугольная железная дорога станет крупнейшей в Донбассе и заложит основу будущей железнодорожной сети этого региона. Интересно, что станция Бахмут стала тупиковой и венчала собой пятикилометровое ответвление от основной магистрали — город был достаточно важен, чтобы на это пошли. На станции был построено одноэтажное здание вокзала, которое сохранилось и сейчас.
Станция и вокзал Бахмут-2 были построены уже в ХХ веке, как часть Северо-Донецкой железной дороги. Строительство этой дороги было одобрено в 1908 году, но строить участок Яма — Бахмут — Никитовка изначально не планировали. Однако благодаря активной позиции Бахмутского уездного земства, Министерство путей сообщения настоятельно посоветовало руководству Северо-Донецкой построить-таки эту железнодорожную ветку. Строительство было закончено в сентябре 1913 года, и в последующие годы этот участок стал одним из важнейших на Донецкой дороге.
В советское время 12 сентября 1924 года город был переименован в Артёмовск по псевдониму «Артём» большевика Фёдора Сергеева, основателя и главы Донецко-Криворожской советской республики. Своеобразная злая ирония истории была в том, что это было сделано в рамках «коренизации» в УССР, чтобы истребить все русское, хотя сам «товарищ Артем» был из тех большевиков, кто к идеям Ленина о границах Украины относился скептически. Он был избран председателем губисполкома новосозданной советской Донецкой губернии, чьей столицей с ноября 1920 года был Бахмут. Сергеев был сторонником передачи Донецкой губернии в состав РСФСР, из-за чего имел конфликт с самим В.И. Лениным. Несмотря на это, на IX и Х съездах РКП(б) он избирается членом ЦК, что можно рассматривать как поддержку русским большинством партии его позиции. После его смерти в ходе явно организованной катастрофы на железной дороге в 1921 году вопрос о Донецке и Бахмуте в составе России больше не поднимался в компартии. С переформированием в 1925 году губернии в Донецкую область Бахмут утратил статус центра в пользу Донецка.
Серьезные промышленные соляные копи в окрестностях Бахмута действуют с 1881 года до настоящего времени. Сейчас это крупнейшее на территории Центральной и Восточной Европы предприятие по производству соли «Артемсоль», чьи мощности в основном расположены на территории соседнего с Бахмутом поселка Соледар. Расширив еще царские разработки, здесь производили до 40 % каменной соли в СССР. На территории собственно Бахмута имеется ряд закрытых шахт, которые используются как музеи-достопримечательности города. В частности, вблизи Бахмута расположен самый большой в мире подземный концертный зал, сделанный в соляной шахте.
В ХХ веке город прославился и своей винной продукцией. Винокуренный завод был открыт здесь в 1904 году. До революции он был официальным поставщиком царского двора. В годы советской власти завод превратился в «Артёмовский ликёро-водочный», на чью долю, благодаря отличному качеству продукции, приходилось 70% соответствующего экспорта УССР за рубеж. В 2012 году завод, имеющий богатую историю, был закрыт.
С 1951 года в городе также работает крупнейший в Европе Артёмовский завод шампанских вин. Здесь производилось миллионами бутылок знаменитое «Советское шампанское».
В плане градостроительства советская власть была не так энергична, как в вопросе создания промышленности. Пользовалась тем, что было, зачастую разрушая, чтобы расчистить место для унылых «хрущевок». До сих пор самые красивые здания города, помимо упомянутых Никольской церкви и здания вокзала «Бахмут-1», это здание промышленника В.Г. Французова (построено в 1911 году, в настоящее время Бахмутский государственный краеведческий музей), особняк Э.Х. Гольдшмидта, поставщика леса для строительства донецких шахт (советская власть превратила его в Дом пионеров им. Павлика Морозова), и еще ряд красивых дореволюционных двухэтажек.
Новая власть в плане «украшения» города ограничилась памятниками своим героям – Кондратию Булавину и Ф. Сергееву (Артему).
Д.А. Мальцев