Алексей Чириков, навсегда вписавший свое имя в российскую историю как исследователь Дальнего Востока и северо-западного побережья Северной Америки, родился 24 декабря 1703 года в селе Лужное в Тульской губернии, в дворянской семье. В двенадцатилетнем возрасте он поступил в Москве в школу математических и навигацких наук – первое военно-морское учебное заведение в России. А всего через год в числе 20 лучших ее учеников юноша был переведен в Морскую Академию, созданную Петром I в Санкт-Петербурге.
Весной 1721 года состоялся первый выпуск молодых офицеров Морской академии. На «досмотрении приращенных знаний» Алексей Чириков продемонстрировал настолько глубокие познания в морских науках, что присутствовавший на экзамене Петр I повелел произвести гардемарина сразу в унтер-лейтенанты, минуя первый офицерский чин мичмана. Государь назначил Чирикова на линейный корабль «Петр». Но служить там Алексею довелось недолго — через год 19-летний Чириков становится первым русским преподавателем навигации в Морской Академии.
23 декабря 1724 года Пётр I издает указ об организации Первой Камчатской экспедиции. Начальником экспедиции назначается Витус Беринг. А его помощником — лейтенант Алексей Чириков.
Экспедиция выехала из Петербурга 25 января 1725 года. В Тобольске сделали остановку, а когда открылась речная навигация, отправились дальше по Иртышу. До Якутска экспедиция добиралась в основном по рекам, после Якутска уже пришлось идти по бездорожью. На пути следования лейтенант Чириков определил 28 астрономических пунктов, что впервые позволило установить истинную протяжённость территории Сибири. В Охотске был построен бот «Святой Гавриил», на котором участники экспедиции 13 июля 1728 года вышли в море. Чириков вел судовой журнал первой российской морской научной экспедиции, причем фиксировал там не только сведения о маршруте, но описания обитателей моря, которых встречали путешественники. Во время этого плавания на карту были нанесены полуостров Камчатка, Камчатский и Карагинский заливы с островом Карагинский, залив Креста, бухта Провидения и остров Святого Лаврентия. Карты, составленные Берингом и Чириковым, потом получили высокую оценку других путешественников.
Достигнув широты 67 градусов, Беринг повернул назад. В 1729 году Беринг и Чириков возвратились в Петербург, где Беринг доложил о результатах экспедиции. На основании этого доклада Сенат и Адмиралтейская коллегия приняли решение снарядить Вторую Камчатскую экспедицию. Экспедиции надлежало отыскать морской путь в Америку, а также окончательно убедиться, что Азия с Америкой разделены проливом. Начальником экспедиции был назначен Беринг, а Чириков, произведенный в капитан-лейтенанты, стал его первым помощником.
После длительной подготовки 8 сентября 1740 года экспедиция на кораблях «Святой Петр» и «Святой Павел» вышла к восточному побережью Камчатки. В районе Авачинской губы остановились на зимовку. Гавань и основанное там поселение получили название в честь святых, имена которых носили корабли — так на карте России появились Петропавловская гавань и Петропавловск. Во время зимовки Алексей Ильич занимался этнографическими и метеорологическими наблюдениями, сбором сведений о фауне и флоре, исследованием геологических особенностей Камчатки.
15 июня 1741 года корабли вышли из Петропавловской гавани и направились к берегам Америки. 1 июля в тумане суда потеряли друг друга, и «Святой Павел», которым командовал Чириков, продолжил свой путь один. 26 июля 1741 года суждено было стать одной из крупнейших дат в истории мировых географических открытий. Алексей Чириков первым из европейцев достиг северо-западного побережья Америки: «В два часа пополуночи впереди себя увидели землю, на которой горы высокие, а тогда еще не очень было светло, того ради легли на дрейф. В третьем часу стало быть землю свободнее видеть… и оную признаваем мы подлинною Америкой по месту, по положению ее, по длине и по ширине» (т. е. по долготе и широте).
Чириков выслал на берег одну за другой две шлюпки с матросами, но они не вернулись, и он был вынужден, прождав их некоторое время, оставить намерение осмотреть берег и вернуться обратно в Петропавловск.
На следующий год чтобы отыскать пропавший корабль «Святой Петр» и команду Беринга, Чириков вышел в море, но поиски оказались безрезультатными. Отчет об экспедиции вместе с картой Чириков направил в Петербург.
Плавание Чирикова стало выдающимся образцом мореходного искусства первой половины XVIII века и одной из самых блестящих страниц в истории великих открытий в северной части Тихого океана, послуживших началом систематических исследований и освоения русскими северо-западной Америки и Алеутских островов. Алексей Чириков дал первое подробное описание северо-западного побережья Америки, открыл несколько островов Алеутской гряды, полуостров Кенай, хребет Святого Ильи, острова Афогиок, Кадьяк, Медный. В 1746 году, вернувшись с Дальнего востока, он был назначен руководителем Морской Академии. При его непосредственном участии были обобщены научные результаты Первой и Второй Камчатских экспедиций и создана «Карта Генеральная Российской империи, северных и восточных сибирских берегов, прилежащих к Северному Ледовитому и Восточному океанам, с частью вновь найденных чрез морское плавание западных американских берегов, и острова Япона».
В 1747 году Алексей Чириков был пожалован в капитан-командоры и назначен начальником Московской конторы Адмиралтейств-коллегии. Спустя два года после переезда в Москву капитан-командор скончался от туберкулеза. Ему было 44 года.
«Капитан Алексей Ильич Чириков был лучшим офицером своего времени, краса и надежда флота, умный, образованный, скромный и твердый человек», — писал о нем историк Александр Соколов.
Труды Чирикова создали предпосылки для более быстрого освоения отдаленного края, для укрепления дальневосточных границ и отражения посягательств на наши земли. Кроме того, они послужили основой для последующих экспедиций русских моряков в северные районы Тихого океана.
Ныне именем Алексея Чирикова названы мысы на полуострове Старицкого в Охотском море и на Чукотке, в Японии и на Алеутских островах, подводная гора и остров в Тихом океане, село Чириково в Саратовской области. А еще океанографическое судно и судно снабжения в Арктике и Антарктиде. В Петропавловске-Камчатском Алексею Ильичу установлен памятник, одна из улиц города носит его имя.
Елена Мачульская