Согласно официально принятой версии история Тульского оружейного завода началась 26 февраля 1712 года. Но в действительности история оружейного производства в Туле имеет более глубокие корни.
Достоверно известно, что ещё в 1599 году в Тулу на поселение были отправлены русские оружейники в количестве 30 человек. Тогда их называли самопальными мастерами. Они должны были обеспечить поступление в войско пищалей, поэтому были наделены особыми правами или, как теперь бы сказали, льготами. С течением времени количество оружейников становилось все больше. Вскоре они уже стали образовывать собственные цеха и даже оружейные общины, занимающиеся изготовлением оружия или запчастей к нему.
Дальше — больше. В 1632 году получивший от царя Михаила Федоровича жалованную грамоту предприимчивый голландский купец Андреас Винниус учредил неподалёку от Тулы железоделательный завод для отлива пушек и ядер. Ещё через 20 лет, в 1652 году, также в окрестностях Тулы, близ деревни Ченцово и опять-таки голландцами Акемой и Марселиусом был возведен и начал работу ещё один завод, как и первый производивший разное оружие в основном для стрелецких частей. Для расширения и ускорения производства из-за границы были выписаны мастеровитые молотобойцы, литейщики, оружейники и прочие специалисты оружейной отрасли в количестве аж до 600 человек. В обмен за право построить заводы и вести доходный оружейный бизнес Винниус, Акема и Марселиус обязались обучать и привлекать к заводскому делу русских мастеровых и подмастерьев.
К началу XVIII века сословие тульских мастеров оружейников составляло уже свыше 1000 человек. Мастера работали как в своих домах, так и в небольших мастерских. Поскольку их профессиональные навыки высоко ценились и были востребованы, они кроме непосредственно оружейного дела занимались и другими ремеслами. Именно вследствие этого в Туле попутно возникли ставшие известными на весь свет самоварные, скобяные и прочие фабрики.
В 1695 году русский кузнец Никита Демидов запустил в работу свой частный оружейный завод, на базе которого через десять лет, в 1705 году, начал работать первый «Казенный оружейный двор», на котором трудились около 800 оружейных мастеров.
26 февраля 1712 года по именному указу Петра I был учрежден Тульский оружейный завод, фактически ставший первым государственным оружейным заводом в России, а Тула вследствие этого — общепризнанной оружейной столицей России. Государь Петр I, отлично понимавший важность и цену оружейного ремесла, всячески покровительствовал тулякам, выделяя из казны немалые средства на развитие производства. Полноценную работу завод начал в 1714 году. К 1720 году на нем числилось уже около 1200 оружейников.
На первых порах на заводе производилось исключительно военное оружие для нужд русской армии. К 1720 году для вооружения русской армии выпускалось 22 тысячи надежных, легких пехотных и драгунских ружей, пистолетов с кремневым замком. А с 1749 года было запущено массовое производство холодного оружия — клинков, сабель, палашей, шпаг.
Именно на вторую половину XVIII века приходится расцвет тульского оружейного мастерства. С этого времени стремительно растет спрос и на художественно украшенное тульское оружие, и на специальные изделия по частным заказам. Тогда появляются первые упоминания о знаменитом и поразительном по красоте и изяществу изобретении тульских оружейных мастеров — «алмазной грани» на металле и других уникальных секретах отделки изделий из металла и дерева.
Стрелковое и холодное оружие неизменно славилось своим высоким качеством. Так, огнестрельное оружие производили из сварочного булата, а из хорошо режущегося литого булата изготавливали превосходные сабельные, кинжальные и штыковые клинки.
Оружейный завод неизменно оснащался самым передовым по тому времени оборудованием: «вертельными» станками для сверления стволов, водяными машинами, точилами, молотами, станками для «оттирания» -наружной и внутренней отделки оружейных стволов. Здесь впервые в производстве механизмов начали применять поверочные калибры.
Всячески старались усовершенствовать производство и сами мастера, работавшие на заводе. Так, ещё в XVIII веке мастер Яков Батищев предложил применять в цехах и мастерских машину для обтирки стволов, предоставлявшую возможность отбелить 16 стволов в сутки (ручная отбелка позволяла за это же время отбелить всего 2 ствола). Другой знаменитый местный мастер-левша Иван Полин сконструировал уникальные кремневые пистолеты с магазином на 6 пуль, помещавшемся в рукояти пистолета. В этом пистолете впервые в истории русского оружия была технически реализована идея магазинного многозарядного ручного огнестрельного оружия. Применение инновационных для XVIII века технологий резко повысило качество выпускаемого оружия. Недаром в одном из Императорских указов тульское оружие было признано эталонным.
Производственные мощности и объемы выпускаемой продукции неуклонно росли. Во время Отечественной войны 1812 года правительство обязало тульских оружейников выпускать 13 000 ружей ежемесячно. Этот существенный объем формировался из продукции самого завода (7000 единиц), 3000 ружей от вольных мастеров и ещё 3000 должны были поступать из числа переделанных и отремонтированных старых ружей.
В середине XIX века после Крымской кампании Тульский оружейный завод сыграл важную роль в масштабном перевооружении русской армии. Именно здесь в 1868 году удалось наладить массовое лицензионное производство знаменитой винтовки Бердана, поступавшей на вооружение Русской Императорской армии.
Высочайшим Указом Императора Александра II от 13 сентября 1875 года Тульскому оружейному завод было присвоено наименование: «Императорский Тульский оружейный завод Главного артиллерийского управления». После реконструкции завод по праву заработал репутацию одного из лучших предприятий Европы. В начале ХХ века оружие тульских оружейников за свое качество было удостоено Большой золотой медали и Диплома почета на Всемирной выставке в Париже.
В 1875 году на завод поступил на работу Сергей Иванович Мосин, окончивший Михайловскую артиллерийскую академию с золотой медалью. Через пять лет он был назначен начальником инструментальной мастерской. А еще через 11 лет, в 1891 году, была утверждена и принята на вооружение легендарная трехлинейная винтовка, разработанная гениальным оружейным конструктором. В 1892 году на Тульском оружейном заводе началось пробное производство винтовки Мосина, а в следующем 1893 году — массовое. Здесь же в 1907 году начали выпускать еще один легендарный образец стрелкового оружия — пулемёт системы Максима.
28 февраля 1912 года к 200-летию учреждения Императорского Тульского оружейного завода ему было присвоено наименование «Тульский Императора Петра Великого оружейный завод».
В начале XX века ассортимент выпускаемой заводом продукции не только военного, но и гражданского назначения, постоянно увеличивался. Так, в 1902 году на заводе было внедрено и налажено полностью механизированное поточное производство охотничьих ружей (сперва бескурковых ружей модели «Б», а вскоре и курковых ружей системы Ивашенцева). При выпуске легендарного образца стрелкового оружия — станкового пулемёта системы Максима образца 1910 года была достигнута полная взаимозаменяемость деталей. Этого не могла достичь ни одна оружейная фирма мира, выпускавшая эту популярную пулеметную систему.
Уже после большевистского переворота, в 1920-е годы было разработано и освоено производство охотничьего ружья модели «Р» и нарезного карабина НК-8,2 конструктора Кочетова, малокалиберных винтовок ТОЗ-1, ТОЗ-2, однозарядных винтовок с секторным прицелом ТОЗ-7, ТОЗ-8, а также винтовка для спортивной стрельбы ТОЗ-10.
С целью объединения всех конструкторских сил на заводе в 1927 году было создано проектно-конструкторское бюро, результатом работы которого стало освоение таких сложных и непривычных для завода систем вооружения, как авиапулеметы ПВ-1 и ШКАС. Незадолго до ВОВ, в 1939 году ещё один знаменитый конструктор Ф. В. Токарев разработал самозарядную винтовку Токарева — СВТ-38, долгие годы выпускавшуюся на Тульском заводе.
В 1941-1945 годах тульские оружейники, как и вся страна, работали под девизом «Все для фронта, все для Победы», выпуская самозарядные винтовки СВТ-38/40, авиационную пушку «Швак», револьвер системы Наган и пистолет системы Токарева.
Сегодня Императорский Тульский оружейный завод по праву является одним из общепризнанных мировых центров двойных технологий (военных и гражданских). Завод выпускает боевое, охотничье и спортивное оружие, а кроме того противотанковые ракеты (ПТУР-ы), автоматы, штурмовые винтовки, бесшумные и подводные пистолеты, подствольные гранатометы, карабины и, конечно, легендарные автоматы Калашникова.
Новые поколения тульских оружейников, наследников лесковского Левши, продолжают свято беречь заветы старых мастеров, сохраняя самобытный, неповторимый русский стиль своего знаменитого на весь мир завода, органично вбирающего в себя лучшие достижения оружейного дела.
Илья Рябцев