Соперничество Руси с Казанским ханством началось ещё в правление Василия Темного. При его сыне, Иване III, Москва достигла значительных успехов, однако, в годы правления Василия III, отца Ивана IV Грозного, противостояние проходило с переменным успехом
Мысль об окончательной нейтрализации татарской угрозы с первых лет царствования неотступно преследовала Ивана IV. Но для этого необходимо было ликвидировать Казанское ханство как последний оплот то усиливающейся, то затухающей татарской опасности. Затеянные молодым царем походы 1548 и 1550 годов не привели, однако, к достижению этой первоочередной цели. И только третий поход 1552 года поставил точку в многолетнем эпическом противостоянии московских государей и казанских ханов. У этого события, кроме всего прочего, был ещё и важный внешнеполитический эффект: в сопредельных государствах и, в том числе на Западе, этот триумфальный успех московского государства был воспринят как событие огромного исторического значения и признак мощи возрождающейся Руси. Покорение Казани было одной из главных исторических заслуг Ивана Грозного, показавшего себя правителем с непреклонной волей и решительным характером.
В сущности, внешнеполитический интерес Руси к восточному направлению был понятен и неизбежен, особенно в начальный период правления Ивана IV. Два ханства: Казанское и Крымское, регулярно тревожили с трудом оправляющееся после монголо-татарского ига московское царство опустошительными набегами. В результате этих набегов было уведено и продано в рабство около ста тысяч русских пленников. Тем не менее, разница между двумя ханствами все-таки была, и заметная. Крымское было вассалом могущественной Турецкой (Османской) Империи, а Казанское являлось суверенным, независимым государством. В последние десятилетия в Казанской элите сформировались две группировки. Одна, ввиду очевидных общих экономических интересов, выступала за союз с Москвой, другая, напротив, стремилась к союзу с Крымским ханством, а Московское государство, соответственно, воспринимало исключительно как объект для хищнических набегов. Таким образом, от изменчивой ориентации правящего хана на ту или иную элитную группу полностью зависело развитие отношений с Москвой.
Русь недвусмысленно сигнализировала, что хотела бы видеть на казанском престоле своего ставленника Шиг-Алея. И к этому сперва всё и шло. В 1549 году скончался яркий представитель крымской партии казанский хан Сафа-Гирей. «Крымчане» возвели на престол двухлетнего сына почившего хана, но многие мурзы были с этим категорически не согласны. На волне недовольства в политических кругах Казани начало расти влияние «Московской партии». Кроме того, за шесть лет до взятия Казани в 1546 году разразилось довольно крупное восстание чувашей, не только сильно ослабившее ханство, но и давшее Руси формальный повод к войне. Послы чувашей Мехмед Бозубов и Ахкубек Тогаев официально обратились к Ивану IV с просьбой принять их народ в подданство московского царства, на что молодой государь сразу же согласился.
В надежде на дворцовый переворот русские рати в 1547-1548 годах совершили два похода на Казань. Но все они, как и третий поход 1550 года, не принесли существенного успеха. Московское войско подходило к Казани в середине осени. Времени до холодов оставалось мало, что позволяло казанцам без особых проблем выдерживать непродолжительное выступление русских.
Но Иван IV быстро учился, извлекая пользу из ошибок. После неудавшегося похода 1550 года русские рати не возвратились в центральные районы России, а остались зимовать в пограничной костромской земле. Кроме того, было принято важное решение построить в 30 верстах от Казани, в месте впадения в Волгу ее притока — Свияги, город-крепость Свияжск, который должен был исполнить роль русской опорной базы для будущего наступления на Казань. Это место было удобным логистическим пунктом для размещения войска, устроения оружейных складов, запасов продовольствия и фуража.
Появление Свияжска оказалось полной неожиданностью для казанцев. Рати, сосредоточенные у Свияжска, скоро отвоевали у татар часть их земли, называвшуюся «Горной стороной». Это событие стало поводом к перевороту в Казани. Малолетний хан потерял престол, а его крымское окружение, спасаясь, было вынуждено бежать в столицу Крымского ханства — Бахчисарай. На казанский трон сел русский протеже Шиг-Алей. Новый хан сразу же признал отход к Руси уже захваченных земель и, в качестве жеста доброй воли, отпустил на свободу 60 тысяч томившихся полоне русских рабов. Понятно, что эти действия Шиг-Алея были расценены в Казани как пораженческие, что быстро привело к его свержению. На престол взошел Едигар-Магмет – родственник свергнутого хана. Новый хан был враждебно настроен к России. Дипломатическим поводом для начала нового русского похода стал отказ жителей Казани впустить в город царского наместника князя Семёна Микулинского.
В начале лета 1552 года русские рати вновь двинулись на Казанское ханство. В конце августа 150-тысячное войско при 150 пушках подошло к городу и осадило Казань. Все попытки прорвать блокаду не имели успеха. Напротив двух Ногайских ворот расположился полк правой руки свергнутого хана Шиг-Алея, перешедшего на русскую службу. Другой передовой полк татар во главе с двумя астраханскими царевичами встал у Елбугиных и Кебековых ворот, а полк Ертаула — напротив Муралиевых ворот. Полк левой руки — разместился у Водяных ворот, сторожевой полк — перед Царскими воротами. Практика принятия на службу представителей татарской знати получила распространение ещё во времена возвышения Москвы при первых московских князьях.
У города начались локальные, хотя и кровопролитные схватки. В русском войске был «литвин» (выходец из Литвы), специально нанятый для проведения подрывных саперных работ. Именно он руководил русскими воинами, рывшими многочисленные подкопы, закладывая и взрывая пороховые заряды под стенами и укреплениями Казани. Стены и башни Казани, построенные из дерева, понесли серьезный урон и были частично разрушены. После этого осаждавшие подвели к стенам Казани передвижные башни, одновременно развертывая переносные деревянные укрепления, называемые «гуляй-городами». На этих-то «гуляй-башнях» штурмующие установили пушки, причинявшие обороняющимся большой вред. Кроме того, расположившиеся в башнях «гуляй-городов» стрельцы вели постоянный прицельный и опустошающий огонь по защитникам города.
2 октября 1552 года начался решающий штурм. Казанцы оборонялись отчаянно. На стенах и вокруг укреплений сражались даже женщины и дети. В русской рати доблестно бились и отличились храбростью многие воеводы, особенно князь Андрей Курбский и двоюродный брат московского государя Владимир Старицкий. Сам Царь Иван IV, как и его отборный царский полк, не участвовали в прорыве крепостных стен. Уже ворвавшиеся в город русские воины опрометчиво решили, что победа добыта, и бросились за добычей. Однако казанцы не сдавались. Собрав последние дееспособные остатки войска, они нанесли мощный контрудар. Не ожидавшие такого и застигнутые врасплох русские начали откатываться назад. Наступил ключевой момент. Гонцы, прибывавшие к царю от имени воевод, просили немедленно ввести в бой царский полк. Царь не обращал внимания на просьбы воевод, иступлено молясь в походной полотняной церкви. Но вот Ивану IV послышался звон колоколов одного из московских монастырей. После этого он повел в бой свой полк. К тому времени Андрей Курбский сумел уже справиться с замешательством, паникой и бегством части русских отрядов из города. Атака царского полка была своевременна и фактически решила судьбу сопротивлявшейся до последнего Казани. Надо признать, татары сражались с честью и доблестью, до конца. Едигер-Магмет с отрядом отборных воинов, защищался в своем дворе. Но все было тщетно. Татарские воины торжественно передали своего царя Иоанну и попытались пробиться из города. Впоследствии Иоанн IV крестил пленного, назвав его Симеоном, и подарил ему двор в Москве, приставив к нему особого боярина. В дальнейшем Едигер-Магмет принимал участие в походах Грозного царя. Не примирившиеся с поражением защитники Казани сложили головы в бою у стен Казанского кремля: «Когда у нас был царь и государство, мы сражались. Теперь мы хотим смерти!»
Так была взята столица Казанского ханства, утратившего свою независимость и вошедшего со всеми землями в состав Московского царства.
В честь взятия Казани в Москве вскоре построили большой и богато изукрашенный храм. Собор Покрова Богородицы на Рву («Покрова-на-Рву») возвели на Красной площади и назвали в память праздника, предшествовавшего штурму Казани. В народе его стали называть храмом Василия Блаженного, по имени известного московского юродивого, впоследствии похороненного в этом соборе.
Без сомнения, покорение Казани явилось значительным внешнеполитическим успехом молодого московского Царства. Набеги с востока Руси больше не грозили. Несколько десятков тысяч русских рабов обрели чаемую свободу. Немаловажным фактором стало и то, что Крымское ханство, еще один важный и сильный враг Руси, утратило своего главного союзника. На плодородные земли Поволжья хлынули тысячи русских переселенцев. Именно тогда в этом регионе бурное развитие получило земледелие. Переселенцы научили местное население множеству полезных хозяйственных умений и навыков. Отворились пути для продвижения русской колонизации в восточном направлении, в районы Западной Сибири. Совместно с населением покоренного казанского ханства Русь приросла частью башкирского народа, бывшей прежде под властью казанских ханов.
Кроме того, Русь получила и земли Ногайской Орды, располагавшейся как раз между Казанью и Астраханью. Некоторая часть ногайцев не приняла власть Москвы и была вынуждена откочевать в пределы Крымского ханства. В результате всех этих бурных исторических перипетий, к концу шестого десятилетия XVI века всё Поволжье перешло под контроль Москвы.
Очень важно, что и казанские и астраханские ханы считались наследниками правителей Золотой Орды. Их титул «хан» и в Европе, и в России был эквивалентен и даже переводился, как «царь». Таким образом, после покорения Астрахани и Казани Иван IV, ещё в 1547 году впервые венчавшийся на царство, по свершившемуся факту стал еще и царем Астраханским и Казанским. Это окончательно юридически закрепило за московским владыкой царский титул. За короткий исторический отрезок территория Руси увеличилась почти в два раза. Достоинство и престиж верховной власти и московского царя существенно выросли как внутри страны, так и за рубежом.
Покорение всего Поволжья к России, тем не менее, не решало весьма серьезной крымской проблемы, которую нельзя было решить по казанско-астраханскому сценарию. Прежде всего потому, что Крымское ханство было куда сильнее покоренных поволжских ханств, не говоря уже о том, что за спиной крымчаков стояла мощная Турецкая Империя. Русским пришлось ограничиться спорадическими военными рейдами в крымские пределы. А для того, чтобы хоть как-то ограничить регулярные крымские набеги в глубь русских земель, рядом с Переяславцем Рязанским (современная Рязань), чуть южнее Оки развернулось масштабное строительство Большой засечной черты. Это был целый комплекс строительных сооружений, включавший в себя засеки (рукотворные лесные завалы на дорогах), а также укрепленные городки-остроги с гарнизонами, состоявшими из стрельцов и казаков.
Илья Рябцев