Битва, 800-летие которой исполняется в этом году, произошла 31 мая 1223 года и длилась 3 дня.
В 1219–1221 гг. монголы захватили Среднюю Азию и двинулись дальше на запад. Главной задачей похода стало покорение половцев, возглавили его лучшие полководцы Чингисхана – Субедей и Джебе. За два года монголы оттеснили войска половецких ханов, половцы во главе с ханом Юрием Кончаковичем были разбиты и бежали к русским границам.
Тесть Мстислава Галицкого, хан Котян, обратился за помощью к южнорусским князьям:
«Нашу землю суть днесь отняли, а вашу заутра, пришедше, возьмут».
На княжеском совете в Киеве после долгих совещаний было принято решение пойти походом на монголов. Князья понимали, что война – вопрос времени, поэтому выгоднее разбить лучших полководцев Чингисхана на чужой территории.
В мае 1223 года русская рать отправилась на юг. В нижнем течении Днепра к ним присоединились половецкие отряды. Удачно атаковав дозорный отряд монголов, войска русских князей воодушевились и вскоре прибыли к реке Калке.
Однако на совете перед началом битвы командующие не смогли договориться о том, стоит ли идти в наступление, или остаться на месте стоянки и поджидать войска противника. В итоге каждый князь со своей дружиной действовал по своему усмотрению.
Поначалу русскому войску везло. Монголы принялись отступать, после чего полководец Даниил Романович бросил свои войска в погоню за врагом. Большая часть русских войск отстала, и Субэдэй, увидев, что противник потерял строй, направил свои основные силы в наступление. Половцы бежали, а отряды русских князей были разгромлены. Пока Субэдэй преследовал отступавшие русские дружины, его сподвижники организовали осаду киевского лагеря.
Летописцы и историки оценивают битву на реке Калке как один из переломных моментов в истории Руси. Первая встреча с новым врагом показала, что защитники русской земли не смогли выстоять, не имея единства.
В этот период Киев утратил роль главного политического центра русских земель, а другие уделы стали независимыми и управлялись отдельными князьями. Отношения между городами поддерживались договорённостью помогать друг другу в случае военной угрозы. Однако на деле обещания не всегда выполнялись, и зачастую князьям приходилось давать отпор врагам самостоятельно.
Немногие русские князья выжили. Известно, что с побоища вернулись Даниил Романович и Мстислав Удатный. Переживший битву на Калке молодой князь Даниил Романович Галицкий посвятил впоследствии всю свою жизнь борьбе с монголами и сумел объединить Южную Русь.