Геническ расположен на берегу Азовского моря напротив окончания Арабатской косы, идущей от Крыма. Ее длина составляет более 110 километров, а ширина колеблется от 270 метров до 7 километров. Через пролив, отделяющий косу от континента, мелководный залив Сиваш соединяется с остальной частью Азовского моря. Сообщение через Генический, он же Тонкий, пролив имело большое значение в древности. Само название пролива и поселения, контролирующего переправу через него, происходит от тюркского слова «джениче» – тонкий. Тонкая вода, то есть узкий пролив…
Местность эта была заселена с давних времён. Обозначенные на «Карте черноморского побережья по Птолемею» греческие поселения северо-западного побережья Азовского моря Акра и ЛеанУм располагались по соседству с современным Геническом, а НеонтИхос, то есть Новая крепость – на его территории. Это подтверждается картой Крыма, которую в 1562 году составил англичанин Антоний Дженкинс. Карта была включена в первый географический атлас «Зрелище мира земного» фламандского географа и картографа Абрахама Ортелия в конце XVI века.
Под городом много курганов, оставшихся от различных народов, владевших причерноморскими степями в древности. Имеются и катакомбы, древность которых толком не установлена по сей день и ограничивается только фантазией рассказчиков.
Знаменитый турецкий путешественник Эвлия Челеби выделил крепости Геническа в своей книге целую главу под названием «Похвала прекрасному замку Ченишке». Она посвящена крепостному сооружению, построенному крымским ханом в 1640 году на северной оконечности Арабатской стрелки. На материковом берегу пролива находилось одноимённое с крепостью и проливом поселение, то есть Тонкая вода. Это подтверждается картой Крыма, изданной Якобом Сандрартом в 1687 году.
В XVIII веке эти поселения были покинуты татарами, и город был заново основан, согласно указу императрицы Екатерины II от 10 февраля 1784 года «Об устройстве новых укреплений». Среди перечисленных укреплений упоминаются «блокгаузы у Еничи, где переезд на Арабатскую Стрелку». Вплоть до 1837 года поселение называлось по-разному: Гениче, Усть-Азовское, существовало и третье название – Тонка… Названия Геническ и Усть-Азовское долгое время существовали параллельно, что отражено на карте 1860 года.
Первоначально Геническ являлся казенным селом, основное его население составляли государственные крестьяне. Они платили государству оброк, подушную подать, а также отбывали дорожную, гужевую и другие повинности. С 1786 года здесь действовал рыбный завод. Население занималось скотоводством, земледелием, рыболовством, добычей соли. В 1835 году началось возведение портовых сооружений, через поселок был проложен почтовый тракт до Феодосии. С 1837 года поселение получает статус «местечка Геническ Мелитопольского уезда Таврической губернии».
Город отметился в истории во время Крымской войны (1853–1856 годов). Он был одним из ближайших тылов русской армии. Здесь сосредотачивались резервные ополченские части, были крупные запасы продовольствия для армии, сражавшейся за Севастополь. В мае 1855 года корабли вражеской эскадры прорвались в Азовское море и подожгли 130 стоявших в проливе лодок с продовольствием и находившиеся на берегу зерно и каменный уголь. Артобстрелом был сильно разрушен и сам Геническ…
Но город быстро отстроился. В 1850-х годах здесь сложилась сильная еврейская община, которая вплоть до 1910-х годов составляла более трети населения города.
Через Геническ проходила дорога, по которой везли соль, добываемую в генических и крымских озерах, в южные районы России. В городе находилась контора солепромысла, которой принадлежали соляные склады. Со временем соляной промысел стал главным. По данным переписи, в 1897 году в Геническе уже проживало более 8000 человек. Приток населения был связан со строительством железной дороги Москва – Симферополь в 1876 году. К началу
ХХ века здесь ежегодно добывали около 5 миллионов пудов (81 тысячу тонн) соли, работало свыше 2 тысяч сезонщиков. Действовали чугунно-литейные мастерские, два кирпичных и два черепичных завода, пятиэтажная мельница, рыбокоптильни, фабрика сельтерской воды. В окрестностях, в основном на полуострове Чонгар, выращивалась знаменитая пшеница «арнаутка». Зерно шло на экспорт в Англию, Францию, Германию. На рейде генического порта стояли суда многих стран мира. В целях улучшения судоходства по инициативе российского военного и государственного деятеля, путешественника, исследователя, адмирала Фердинанда Врангеля в городе был построен маяк, до сих пор являющийся местной достопримечательностью. Маяк строили в последней четверти XIX века лучшие французские специалисты того времени.
В городе находились представительства торговых фирм ряда государств. В начале 1890-х годов в Геническе были открыты таможенный участок, отделения Петербургского международного коммерческого и Азовско-Донского сельскохозяйственного банков.
Между 1898 и 1912 годами был сооружен порт и прорыт судоходный канал. Грузооборот порта достигал 16 млн. пудов в год. В ХХ век Геническ вступал на большом промышленном подъеме. В 1903 году был получен долгожданный статус города. Мастерские превратились в чугунолитейный завод, открылся мыловаренный завод и завод минеральных вод. Город потихоньку приобретал славу не только торгового, но и культурного местечка, где можно поправить здоровье и провести время в приличном обществе.
В 1910 году был открыт кинотеатр «Ренессанс», а вскоре земство построило здание театра «Гигант», на сцене которого в 1912 году выступал Леонид Утесов. В это время население города превысило 13 тыс. человек.
Революция 1917 года и гражданская война сильно ударили по городу. Через Арабатскую косу перемещались белые и красные, войска германских интервентов и банды батьки Махно. В 1920 году решающая атака на Русскую армию генерала П.Н. Врангеля в Крыму с переправой через озеро Сиваш осуществлялась РККА в том числе и из Геническа. В период военных действий были разрушены дамбы, подъездные пути, вывезен весь лесоматериал, на площадках солепромысла брошено около 6 млн. пудов соли. Геническ пришлось отстраивать почти заново.
Этим занимался Сидор Ковпак – будущий герой-партизан Великой Отечественной. В ноябре 1921 года Ковпак был назначен на должность военного комиссара Генического уезда. В уезде было множество банд «зеленых» батьки Махно – анархистов и украинских националистов. Сводный отряд народной милиции под командованием Ковпака весной 1922 года разгромил наиболее крупную в уезде банду, а затем ликвидировал и оставшиеся мелкие бандитские группировки.
В годы советской власти город практически не развивался, уступая свои позиции в чугунном литье, соледобыче и рыбной ловле другим городам.
В ходе Великой Отечественной войны Геническ, как восточный ключ к Крыму, несколько раз переходил из рук в руки, а еврейская община была уничтожена нацистами.
После 1991 года город оказался в составе независимой Украины, и остатки промышленности пришли в полный упадок. Ничего не осталось от вымощенных гранитом улиц старого Геническа, его театров. Откровенным издевательством среди столь любимых большевиками многочисленных переименований улиц выглядит улица Воровского вместо улицы Соборной.
Но и сегодня в историческом центре города можно увидеть следы былого дореволюционного благополучия. Это и многочисленные дома татарской архитектуры, и храм Рождества Пресвятой Богородицы, построенного в 1905 году. Храм – центральное здание одноименного мужского монастыря, основанного прозорливым старцем Созонтием – офицером Крымской войны, выбравшим после нее служение Богу. В советское время храм был превращен в спортзал, но ныне полностью восстановлен.
Сегодня население Геническа немного не дотягивает до 20 тыс. человек. В наши дни в городе можно увидеть красивые здания, возраст которых более ста лет. Прежде всего, это здание земской больницы (1907 г.), здание Кустарного банка (1903 г.) – здесь сейчас находится исполнительная служба, здание Санкт-Петербургского международного коммерческого банка, основанного в далеком 1890 году.
Новое рождение Геническ пережил в 2022 году, когда в ходе спецоперации России на Украине он был освобожден, вошел в состав Российской Федерации и стал временной столицей Херсонской области.
Д.А. Мальцев