Три раздела Речи Посполитой (1772, 1793, 1795 гг.) между Австрией, Пруссией и Россией привели к тому, что польское государство исчезло на 123 года с политической карты Европы.
Речь Посполитая включала три основных этнополитических компонента: поляков, литовцев и восточнославянское население княжеств Древней Руси.
В XIII веке большая часть русских земель оказалась под властью Золотой Орды. Княжества Северо-Восточной Руси в XIV—XV столетиях консолидировались вокруг Москвы и образовали мощное независимое государство. В это же время Литва и Польша обозначили свои претензии на западнорусские земли, и в XIV веке литовские и польские феодалы поделили между собой эти территории.
В 1385 году правящие династии Литвы и Польши объединились в результате Кревской унии. Литовский князь Ягайло, приняв католическое вероисповедание и женившись на польской королеве Ядвиге, стал польским королём. На тот момент оба государства сохраняли суверенитет. 28 июня 1569 года была подписана Люблинская уния, согласно которой Польша и Литва становились единым государством — Речью Посполитой. Это привело к подчинению Литвы католической Польше и попыткам навязать католицизм православному населению западнорусских земель, входивших в состав Великого княжества Литовского.
В 1648 году запорожские казаки, возглавляемые Богданом Хмельницким, встали на защиту интересов православного населения Речи Посполитой и начали антипольское восстание. В 1653 году Земский собор принял решение помочь страдающим от польских притеснений православным жителям и удовлетворить просьбу казаков о принятии их в российское подданство. В 1654 году на Переяславской раде Войско Запорожское присягнуло на верность русскому царю. Левобережье Днепра и Киев отошли под власть русского царя, а Правобережье осталось в составе Речи Посполитой.
В XVIII веке Речь Посполитая пришла в упадок, как экономический, так и политический. Король Речи Посполитой выбирался польской знатью (шляхтой) и был в значительной зависимости от нее. Законодательная власть принадлежала сейму — народному представительству, но для принятия закона требовалось единогласное согласие всех присутствующих (liberum veto). Польский король был бессилен перед шляхтой, а на сеймах часто не было достаточного согласия. Польская знать была раздроблена и постоянно враждовала друг с другом. Она действовала в своих интересах, не думая о благополучии государства, и часто прибегала к помощи других стран в своих междоусобицах.
Речь Посполитая была истощена борьбой партий. Соседние державы – Россия, Австрия, Пруссия – все чаще вмешивались в ее внутренние дела, выступая в роли защитников польской конституции. В отличие от Австрии, России и Пруссии в Речи Посполитой не сложилось ни предпосылок для имперского развития государства, ни сильной регулярной армии, ни последовательной внешней политики.
С начала XVIII века идея раздела Польши стала распространяться в международной политике, особенно в Пруссии и Австрии. В ходе Северной войны (1700-1721) прусские короли несколько раз предлагали Петру I разделить Польшу, чтобы получить выгоды на Балтийском побережье, но каждый раз получали отказ. Поводом к первому разделу стало желание Австрии и Пруссии вывести из Семилетней войны усиливавшую своё влияние Россию. Окончание Семилетней войны в 1763 году создало предпосылки для сближения России и Пруссии.
Вступивший на польский престол Станислав Август Понятовский, взял курс на политические изменения в 1764 году. 24 февраля 1768 года был подписан трактат о «вечной дружбе» Речи Посполитой и России, превращавший Польшу в российский протекторат. Тогда же Варшавский сейм под давлением российской стороны утвердил частичное уравнивание прав диссидентов с католиками. Православные и протестанты получили свободу богослужения, избавились от юрисдикции католических судов, получили частичное уравнение в гражданских правах. В то же время католицизм остался государственной религией (переход из католицизма в другую религию считался уголовным преступлением). Сейм также принял так называемые «Кардинальные права», которые декларировали неизменность государственного строя Речи Посполитой и провозглашали его гарантом Российскую империю. После этих событий, в ответ на решение сейма об уравнивании прав диссидентов с католиками, часть шляхты в городе Бар (сейчас это Винницкая область Украины) под руководством братьев Красинских образовали Барскую конфедерацию, которая объявила сейм распущенным и подняла восстание. Осенью 1768 года Франция спровоцировала войну между Турцией и Россией. Конфедераты выступили на стороне Турции. По предложению Австрии и Пруссии, опасавшихся захвата Россией всех польско-литовских земель, был осуществлен Первый раздел Речи Посполитой. 25 июля 1772 года между Пруссией, Россией и Австрией в Петербурге был подписан договор о разделе Польши.
В мае 1792 года в местечке Тарговица произошло образование новой конфедерации — союза польских магнатов. Были поставлены цели захвата власти в стране, отмены конституции, ущемлявшей права магнатов, и ликвидации реформ, начатых Четырехлетним сеймом. Не надеясь на собственные силы, тарговичане обратились за военной помощью к России и Пруссии. 3 февраля 1793 года Пруссия и Россия осуществили второй раздел Польши.
В 1795 году Россия, Австрия и Пруссия произвели третий, окончательный, раздел Речи Посполитой. Станислав Август Понятовский отрекся от престола. Государственность Польши была утрачена, ее земли до 1918 года находились в составе Пруссии, Австрии и России.
Причины, приведшие к разделу Речи Посполитой, были многочисленными, включая её этническую и религиозную разнородность, неудачные войны и непоследовательное управление.
К Российской империи отошли земли, населенные православными малороссами и белорусами, бывшие ранее в составе Древней Руси. Новые территории получили благоприятные социально-экономические условия, в них сохранились политическое самоуправление, религиозная свобода и возможности для экономического развития.