14 августа 1385 года в Кревском замке (современный агрогородок Крево в Гродненской области Белоруссии) между Великим княжеством Литовским и Польским королевством была заключена Кревская уния. Уния – это сообщество, союз, общность государств, политических организаций, религиозных конфессий. Чаще всего это понятие употребляется в смысле монархического единения нескольких держав под началом одного правителя. Кревская уния стала одним из ключевых моментов в истории этих двух государств и определила дальнейший путь развития значительной части восточноевропейских земель на сотни лет вперёд.
Одним из главных мотивов, побудивших правящие верхи Литвы заключить унию, было осознание необходимости объединить силы государств для отражения агрессии общего врага — Тевтонского и Ливонского орденов.
В условиях ослабления Литовского государства под влиянием внешнего давления со стороны тевтонского ордена и Золотой Орды Великий литовский князь Ягайло нуждался в союзниках. Поначалу он вступил в переговоры с Дмитрием Донским. В 1384 году Ягайло с Дмитрием Московским заключают два предварительных договора, предусматривавшие брак Ягайло с дочерью Дмитрия Донского. Но только при условии подчинения литовского князя верховной власти князя московского и признания православия государственной религией Великого княжества Литовского. Однако уния Москвы и Литвы не состоялась.
Получив новое и более выгодное предложение от польской короны, Ягайло согласился на брак с польской королевой Ядвигой. По условиям унии Ягайло становился королем Польши, однако одновременно сохранял за собой титул и права верховного князя Литвы и наследственного владельца («дедича») русских земель Великого княжества Литовского. Уния предусматривала переход Литвы в католичество. При включении Литовского княжества в состав Польского королевства Ягайло было предписано «навек присоединить все свои земли, литовские и русские, к короне Польской». Государственно-политический союз Польского королевства и Великого княжества Литовского сыграл важную роль в истории обоих государств, но имел неодинаковые последствия для них. Для Литвы Кревская уния стала началом глубокого социально-политического и культурного влияния на нее магнатско-шляхетской Польши, которой принадлежала главенствующая роль в образовавшемся государственном объединении. В конце XIX века русский историк Н. П. Дашкевич в своей монографии «Заметки по истории Литовско-Русского государства» писал, что Кревская уния открыла в истории великого княжества Литовского «период агонии около двух веков». Наш современник, историк С.В. Перевезенцев отмечает, что в Литве одержала верх тенденция, которая в наши дни называется «западным вектором»: «Это был момент исторического выбора — определение того, по какому пути развития двигаться государству дальше. В результате Кревской унии получился исторический парадокс: литовский князь лично обрёл корону и власть, зато его страна в перспективе утратила и политическую, и культурную независимость».
Исторические последствия польско-литовских уний для населения Западной Руси оказались чрезвычайно тяжёлыми. Большинство простого населения хранило верность православию и древним традициям. После заключения унии те, кто хотел сохранить православную веру, подверглись жесточайшим гонениям. Историк Н.М. Карамзин отмечал, что с момента своего крещения Ягайло «сделался гонителем греческой веры». Кревская уния расколола Русь на православную «Московскую» и католическую «Литовскую». Политический раздел усугублялся социальными и культурными переменами и внёс огромный вклад в постепенное разделение первоначально единой русской нации на три народа – великороссов на востоке, малороссов и белорусов на западе. Она сыграла важную роль в истории Восточной Европы, создав предпосылки многих современных конфликтов в Восточноевропейском регионе.
В это же время влияние Орды на земли Северо-Восточной Руси начало уменьшаться, и местные княжества, особенно Московское, стали проводить все более независимую политику. Жители русских земель, находившихся под литовским господством, в том числе Брянска и Смоленска, утратив надежду на защиту православия, потянулись к Москве.