Сергий Радонежский — основатель и настоятель Троице-Сергиева монастыря, выдающийся церковный и государственный деятель, идейный вдохновитель объединительной и национально-освободительной политики Руси в XIV веке.
Сергий родился в 1319 году близ Ростова и был одним из сыновей видного ростовского боярина Кирилла. Однако вскоре обедневшая от золотоордынских поборов семья переехала в Радонеж.
Там, посреди Радонежского леса, Сергий возвел деревянный храм во имя Святой Троицы, на месте которого впоследствии была построена соборная церковь Троице-Сергиевой лавры.
Кроме Троице-Сергиева монастыря Сергий основал еще несколько монастырей: Благовещенский на Киржаче (1358 г.), Богоявленский Старо-Голутвин (1385 г.) близ Коломны, Высоцкий монастырь (1374 г.), Георгиевский на Клязьме. Его ученики и духовные чада основали порядка сорока обителей по всей России, а из них позже вышли иноки, организовавшие еще по разным оценкам до 50 монастырей. В итоге за XIV – XVI века весь Север Руси покрылся густой сетью малых и больших обителей. Например, один только Авраамий Галицкий, бывший в числе первых духовных чад игумена Радонежского, основал четыре обители. Неслучайно поэтому Сергия Радонежского называют «Игуменом земли Русской». XIV столетие считается началом «Золотого века» русского монашества. В течение двух веков – XIV и XV – прославились Дмитрий Прилуцкий, Кирилл Челмогорский, Стефан Махрищский, Александр Куштский, Стефан Пермский, Пахомий Нерехтский, Дионисий Суздальский, Сергий Нуромский, Кирилл Белозерский, Савватий Соловецкий, Андрей Рублев. Это список неполный, его можно продолжать, не говоря уже о подвижниках, имен которых мы не знаем, и которые по своему смирению остались неизвестными.
Деятельность Сергия началась и развернулась в те годы, когда Русь, раздробленная на множество разрозненных удельных княжеств, находилась под монголо-татарским игом, а Московское княжество только выступило на историческую арену. Духовное состояние как простого народа, так и элиты, в годы после монголо-татарского разорения, а потом ига, было подавленным. Однако русский святитель Кирилл, ставший митрополитом почти сразу после нашествия Батыя, в своих записках описывал больше не нищету и разорение, а глубокое нравственное одичание людей. Состояние было даже хуже, чем до крещения Руси – настолько сильно был разрушен духовный фундамент общества.
Кроме того, на выжженной и опустошенной Руси почти не осталось монахов. Те немногие, кто смог спастись, уходили в глухие леса. Приток свежих сил в иноческие ряды был очень слабым – народ настолько очерствел душой за годы оккупации, что заботы о вечном в то время мало кого интересовали. Люди стремились просто выжить. Если же и находились такие, кто желал встать на путь монашеского подвига, то они проходили его самостоятельно, вне монастырей, кто как мог. Ведь старцы, которые могли бы передать свой опыт, погибли, а книги сгорели в огне пожарищ. Важно не забывать и тот факт, что дальше на восток и север от Киева находились земли, христианизация которых длилась дольше. Благодаря преподобному Сергию, в глуши отдаленных русских земель появились очаги православной веры, произошел неповторимый в отечественной истории расцвет иноческого жития на Востоке Руси. Святой Сергий восстановил лучшие монашеские традиции Киевской Руси и примером всей своей жизни утвердил истинное понимание монашества.
Монастыри в это время становятся не только духовными, нравственно-просветительными центрами, но и участвуют в процессе формирования национального самосознания, сама церковь постепенно становится фактором единения земель. Многочисленные монастыри, основанные преподобным Сергием и его последователями, не участвовали в удельно-княжеских междоусобицах. Они и стали центрами общегосударственного начала, способствовали объединению Руси и подготовляли народ к предстоявшей ему борьбе с татарским игом.
Авторитет Сергия Радонежского способствовал подъему национального духа в этот период. Он часто примирял враждующих между собой князей, уговаривая их подчиняться великому князю Московскому. С благословения преподобного Сергия великий князь Московский Димитрий Иванович заключил ряд договоров с многими местными князьями. С 1376 года в договорах говорится:
«если платить выход золотоордынскому хану, так платить вместе, а если я, великий князь московский, поднимусь на поганых, то биться всем со мною заодно».
Эпоху преподобного Сергия отличает не только духовное возрождение Руси, но и исключительный подъем русской культуры. И «Троица» Андрея Рублева, и белокаменные соборы, и огромное литературное наследие, – все это является преломлением и переосмыслением того благодатного опыта, который приобрел, накопил и приумножил великий Радонежский инок. Все это стало символом единства Церкви и народа в момент тяжелого испытания. Московская Русь — та часть русских земель, которая объединилась под стягом Москвы, и стала готовиться к схватке с врагом. Победа возвышающейся Москвы над Мамаем на Куликовом поле значительно усилила молодое княжество.
Фигура Радонежского игумена стала путеводной звездой для тех сотен тысяч людей, которые в разное время захотели посвятить себя Богу. И в годы Смуты, и в лихолетье раскола, и в бурю Петровских реформ, и в пышный век дворцовых переворотов, и в «просвещенное» XIX столетие, и в годы большевизма игумен Сергий оставался идеалом, который вдохновлял на подвиг.