Успенский собор Московского Кремля — одно из старейших сохранившихся зданий Москвы. На протяжении нескольких веков Успенский собор Московского Кремля является Патриаршим кафедральным храмом России.
Скромный одноглавый белокаменный храм, напоминающий храмы владимиро-суздальской архитектуры, посвященный Успению Богоматери, был заложен в Московском Кремле при Иване Калите, в 1326 году. Идея строительства храма, посвященного Успению Пресвятой Богородицы, принадлежала святителю Петру, митрополиту Московскому. Спустя 146 лет после смерти святителя Петра, воздвигнутый храм по причине ветхости и тесноты был разобран и заложен новый, обширнее прежнего, по образцу храма Успения во Владимире. К этому времени великий князь Иван III объединил под властью Москвы все русские княжества, и решил построить в Московском Кремле собор, призванный стать духовным центром Московского государства и подчеркнуть преемственность Москвы по отношению к одному из древних центров Святой Руси.
Новый собор доведён был до сводов, но по причине неопытности строивших его псковских мастеров, (или, по другой версии, вследствие большого московского землетрясения, случившегося в 1474 г.), обрушился. Тогда Иван III пригласил из Италии архитектора Аристотеля Фиораванти, под руководством которого и было построено здание, и сегодня украшающее Московский Кремль. Так как Фиораванти не был знаком с традициями строительства русских храмов, то первым делом он поехал во Владимир и сделал обмеры местного Успенского собора.
Строительство храма поразило москвичей скоростью и применением новых приемов работы. По указу Фиораванти в Москве построили первый кирпичный завод: строительство нуждалось в кирпиче. Фундамент был углублен, в землю на глубину 5 метров вбили дубовые сваи. Стены выложили в 2 кирпича, укрепили металлическими стяжками и обложили тесаными блоками белого камня. Шесть столпов внутри соборного пространства, своды и барабаны выложили из кирпича, облицованного белым камнем. Для укрепления стен архитектор использовал железные сваи и прочную, как камень, известь.
Храм был сооружен пятиглавым, по образцу Владимирского Успенского собора, шестистолпным и пятиапсидным. Во время строительства, которое длилось 4 года, зодчий учел ошибки предшественников и все тщательно выверил и рассчитал. Как отмечают исследователи, в творении Фиораванти чувствуются веяния византийского и романского, готического и древнерусского искусства. Здание, выложенное из блоков, смотрится монолитно, как «един камень». Храм зального типа с шестью тонкими круглыми столпами, расставленными очень широко, удивляет «величеством и высотою, и светлостью, и пространством». Внешне он выглядит как русский крестово-купольной храм, но конструктивно храм был выстроен иначе. Различия видны внутри: вместо традиционных квадратных столпов свод подпирают круглые колонны, которые делят пространство на 9 квадратов. Это, вкупе с высотой сводов в 40 метров, придало храму сходство с парадным залом.
Собор знаменит своими росписями, которые появились во времена царствования Михаила Федоровича Романова. Изначально для росписи Успенского собора были приглашены иконописец Дионисий с учениками. Работа велась долго, полностью храм был расписан к 1515 г. Архитектура и стенопись создали эффект свода в виде неба. При Михаиле Федоровиче внутреннее убранство было обновлено. За основу взяли образцы 1515 г., но были и изменения. Над росписью работали 150 иконописцев, они создали 250 сюжетных композиций и выполнили изображения более 2 000 человеческих фигур. Сохранились фрагменты и первоначальной стенописи. Сегодня они — древнейший образец фресковой живописи на территории Московского Кремля.
В храме – богатейшая коллекция икон. Уходящий под своды 16 — метровый иконостас был создан в 1654 г. во времена правления Алексея Михайловича Романова по заказу патриарха Никона. Перед иконостасом молитвенные места: царское – у левого столпа, патриаршее место — у правого столпа. Третье – великокняжеское место, Мономахов престол, выполненное из орехового дерева в 1551 г. для Ивана Грозного.
Успенский собор строился для торжественных событий. Его стены видели богатую событиями историю становления и развития Русского государства. Здесь короновался 21 правитель государства, в том числе первый из Романовых. Здесь совершались бракосочетания государей и крещение царских детей, возводили в сан епископов, митрополитов и патриархов, оглашали государственные акты, служили молебны перед военными походами и в честь побед. В июне 1744 г. под сводами Успенского собора Екатерина II приняла православие. Здесь Иван III разорвал ханскую грамоту, что ознаменовало конец ордынского ига. Здесь праздновали покорение Казани, победу в Северной и турецкой войнах. Великолепие внутреннего убранства подчеркивало торжественность мероприятий и пышность церемоний.
Успенский собор является местом захоронения митрополитов и патриархов. Эта традиция началась в 1382 г. с захоронения здесь его основателя – святого митрополита Петра, и сейчас в храме 19 гробниц. Они расположены под полом и отмечены невысокими прямоугольными плитами. Здесь же почивают мощи святых митрополитов и чудотворцев Московских: Петра, Ионы, Филиппа, Фотия, Киприана и Феогноста.
В 1812 г. Московский Кремль пострадал от вандализма французов. Был нанесен ущерб и собору. Французы сняли и переплавили оклады с икон. Из храма было вывезено около 300 кг золота и несколько тонн серебра. Часть серебра удалось отбить, и по окончании войны из него, в честь победы над Наполеоном, была отлита центральная люстра (паникадило) весом 328 кг. Его и сегодня можно увидеть в храме. А в 1814 г. здесь отслужили торжественные службы в честь взятия Парижа и низложения Наполеона.
Во время переворота в Москве в октябре 1917 г. Кремль, занятый юнкерами, был подвергнут бомбардировке, продолжавшейся и после его сдачи, когда юнкера покинули кремлевскую территорию. Вот что пишет об этом в вышедшей в том же году книге епископ Нестор Камчатский, член Всероссийского Поместного собора, ставший свидетелем тех событий и одним из первых вошедших в Кремль после окончания боев: «Чувство невыразимой тоски поистине неизглаголанного горя охватывает вас при виде этих разрушений и ужаса, и чем вы углубляетесь дальше в осмотр поруганной святыни, тем эта боль становится сильнее и сильнее. Успенский собор расстрелян. В главный его купол попал снаряд, разорвавшийся в семье его 5 глав, из коих, кроме средней, одна также попорчена. Пробоина в главном куполе размером в 3 аршина, а в поперечнике 2,5 аршина. В барабане купола есть опасные трещины. От сильных ударов осколками снарядов в некоторых местах кирпичи выдвинулись внутрь собора, а на стенах барабана образовались трещины, но все это еще не исследовано архитекторами окончательно, еще не определено — излечимы ли и какими средствами эти страшные раны. Снаружи вся алтарная стена собора испещрена мелкими выбоинами от пуль и осколками снарядов. Таких следов на белокаменной облицовке насчитывается свыше 70. Да на северной стене 54 выбоины. Зеркальные стекла всюду в окнах выбиты или прострелены пулями. Стенопись внутри храма в куполе попорчена, паникадила погнуты. Престол и алтарь засыпаны разбитым стеклом, кирпичами и пылью. Гробница св. Патриарха Ермогена тоже покрыта осколками камней и мусором. Такова мрачная картина разрушения и поругания нашей православно-русской Святыни великого Успенского собора — этой духовной твердыни многократного возрождения и укрепления православно-русского благочестия, даже во дни древних тяжелых лихолетий. И еще становится страшнее, когда вы узнаете, что эта всероссийская народная Святыня расстреливалась по прицелу, по обдуманному плану. Расстрел всего этого происходил в ночь на 3 ноября, когда мир был уже заключен и господствовали большевики над Священным Кремлем. Последний ужасный удар по Кремлю приходился на 6 часов утра 3-го ноября. Православные! Не щемит ли ваше сердце зияющая перед вами эта черная рана нашей родной святыни, разбитая глава нашего Великого Собора? Не стыдно ли вам за вашу Родину, когда вы слышите, как стоящий в толпе перед развалинами кремлевских Святынь чужестранец, серый китаец, изумленно глядит на развалины и бормочет: «Русский не хороший, худой человек, потому что стреляет в своего Бога!».
21 ноября (ст. ст.) 1917 г. в Успенском соборе был совершен обряд поставления в Патриархи московского митрополита Тихона, избранного по жребию на Всероссийском Поместном соборе 1917—1918 гг.
В марте 1918 г. в связи с переездом советского правительства из Петрограда в Москву, Кремль, в том числе и Успенский его собор, был для народа закрыт. Последняя служба в соборе состоялась на Пасху 1918 г. «по специальному указанию Ленина, данному с целью успокоить ходившие в народе толки об осквернении и распродаже кремлевских святынь». После 1918 г. собор был ограблен, из него большевиками были вывезены ценности, которые, например, использовались для выплаты контрибуции по заключенному 3 марта 1918 г. Брестскому миру с Германией (при этом стоимость изделий определялась их весом). В 1920—1930-х гг. предметы ризницы передавались в Оружейную палату, Государственную Третьяковскую галерею, продавались за границу.
С середины 1950-х гг. часть кремлевских храмов, в том числе Успенский собор, стала музеем, его неоднократно реставрировали. Богослужения в соборе были возобновлены в 1990 г.