О необходимости открыть музей русского искусства говорил еще император Александр III – создатель Русского исторического общества и его первый председатель. Он был большим ценителем искусства и хорошо разбирался в живописи.
В Положении о музее говорилось, что музей основан в память императора Александра III и имеет цель «соединить все, относящееся к Его Личности и истории Его Царствования, и представить ясное понятие о художественном и культурном состоянии России».
При этом главенствующая роль художественного отдела оговаривалась особо: «… до составления этнографических и исторических коллекций подлежит немедленному устройству художественный отдел музея, долженствующий обнимать собрание картин и статуй лучших русских художников».
В день открытия музея экспозиция развернулась в 37 залах на двух этажах. «Музей христианских древностей» занял четыре зала.
Основу собрания первого государственного музея России составили произведения искусства, ранее хранившиеся в Академии художеств, Эрмитаже, а также Зимнем, Гатчинском и царскосельском Александровском дворцах, и, кроме того, целые коллекции, переданные музею частными лицами.
Публика Русского музея со дня открытия могла увидеть такие шедевры: «Последний день Помпеи» Брюллова, «Девятый вал» Айвазовского, «Сватовство майора» Федотова, картину «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» Репина, а также полотна Боровиковского, Кипренского, Тропинина, Шишкина, скульптуры Шубина и Антокольского.
Русский музей объединил в своих стенах все основные художественные направления, стили, школы и жанры русского искусства, которые обогатили отечественную культуру за десять веков её истории.
Среди живописных работ, переданных в Русский музей в момент его основания, заметную часть составили произведения ведущих мастеров второй половины XIX века – Ивана Айвазовского, Виктора Васнецова, Константина Маковского, Ильи Репина, Василия Поленова, Василия Сурикова. Позже коллекция пополнилась работами Исаака Левитана, Василия Верещагина, Бориса Кустодиева, Валентина Серова и других известных художников.
