Указ о свободе вероисповедания стал первым в ряду российских государственных актов XX в., призванных реформировать отношения между церковью и государством.
В начале XX в. было издано несколько правительственных распоряжений, развивавших установившуюся систему государственных и церковных отношений. Среди них особую важность приобрёл императорский указ «Об укреплении начал веротерпимости», по которому был разрешён выход из православной церкви обществам, только формально к ней принадлежащим.
По указу 1905 г. прежние привилегии православной церкви были сохранены, однако православным также разрешалось менять своё вероисповедание. Определённые права были также получены старообрядцами, которых прежде закон рассматривал как упорствующих раскольников, отступников от православия.
«В постоянном, по заветам Предков, общении со Святою Православною Церковью, неизменно почерпая для Себя отраду и обновление сил душевных, Мы всегда имели сердечное стремление обеспечить и каждому из Наших подданных свободу верования и молитв по велениям его совести. Озабочиваясь выполнением таковых намерений, Мы в число намеченных в указе 12 минувшего Декабря преобразований включили принятие действительных мер к устранению стеснений в области религии».
Отменялись прежние ограничения для старообрядцев при поступлении их на государственную службу. Данный указ также разрешал и строительство старообрядческих храмов, которых за период с 1905 по 1917 было построено около тысячи.
«Присвоить наименование старообрядцев, взамен ныне употребляемого названия раскольников, всем последователям толков и согласий, которые приемлют основные догматы Церкви Православной, но не признают некоторых принятых ею обрядов и отправляют свое богослужение по старопечатным книгам.»
Указ существенно изменил правовой статус инославных и иноверных исповеданий, что отразилось и на положении православной Церкви. Этим указом были значительно расширены права старообрядческих и других общин, не носивших «изуверского» характера. Почти во всех отношениях, в частности во владении имуществом, в праве на сооружение молитвенных домов, на устройство скитов, обителей, в праве печатать богослужебные книги, преподавать своим детям «Закон Божий», вести метрические книги, они были уравнены с ранее признанными государством христианскими Церквами.
Выход Указа способствовал установлению согласия в русском обществе и был крайне важен для религиозной свободы старообрядцев.
