В XII веке в Руси намечаются существенные перемены в социально-экономической, политической и культурной жизни. Идет процесс обособления от Киева отдельных древнерусских земель-княжеств. К середине XII в. на древнерусской территории существовало уже 10 самостоятельных политических образований.
И письменные источники, и археологические данные свидетельствуют о начавшемся с середины XII в. резком росте городского строительства. Причем новые города появляются не по соседству со старыми центрами. Это свидетельствует об общем расширении границ древнерусских княжеств и освоении этими княжествами новых территорий.
Киевский престол считался на Руси старшим, и за него постоянно шла борьба между различными ветвями дома Рюриковичей. В Киеве редко кто из князей мог удержаться достаточно долго, его изгоняли соперники из других княжеских домов. Поэтому своей княжеской династии в Киеве не сложилось. За этот период окрепли и выросли города, усилило свое влияние вотчинное боярство. Существенные перемены назрели и во взаимоотношениях между отдельными древнерусскими землями, а также в их отношении к Киеву. Ко второй половине XII в. в древнерусских областях окончательно обосновываются княжеские династии.
Киев в это время не утрачивает значения культурного центра и продолжает оказывать влияние на другие русские земли. Архитектура Руси развивается в различных районах в тесной взаимосвязи, что становится особенно заметным в конце XII — начале XIII в. (см. картинки), ремесло на рубеже XII—XIII вв. переживает эпоху расцвета. Об этом говорят находки сложнейших видов ремесленного производства не только в Киеве, но и в окраинных городах.
С середины XII ст. в Киеве и Киевской земле отмечается интенсивное градостроительство. Так, из 43-х известных по летописям городов Киевской земли 25 впервые упоминаются в рассказах о событиях XII века и, главным образом, второй его половины. В конце XII в. в Киеве были осуществлены две не совсем обычные для древнерусского зодчества постройки: подпорные стены, подробно описанные в летописи в 1199—1200 гг. Петр-Милонег, по воле князя Рюрика Ростиславича «заложи стену камену под церковью святаго Михаила у Днепра, иже на Выдобичи». А при игумене Василии (1182—1197) построены «стены каменьны около всего Печерьскаго монастыря на тверде основе высокы и красъны».
Киев продолжал оставаться крупнейшим торговым, ремесленным и культурным центром страны, о чем свидетельствуют и литературные, и археологические источники. Конец XII в.—время блестящего расцвета древнерусской культуры. В Киеве, при дворах Святослава Всеволодовича и Рюрика Ростиславича, тогда существовало два культурно-художественных центра. В первый входили автор «Слова о князьях», вероятно, черниговский епископ Антоний и автор «Слова о полку Игореве». В окружение Рюрика Ростиславича входили белгородский епископ Андреян, выдубецкий игумен Моисей, художник Петр Милонег.