В рамках реформирования Российской Империи, проходившего в 1800-е годы, 20 февраля 1803 года был подписан Указ о об отпуске помещиками своих крестьян на волю по заключении условий, основанных на обоюдном согласии — законодательный акт императора Всероссийского Александра I, по которому помещики получили право освобождать крепостных крестьян поодиночке или селениями, с выдачей земельного участка.
За свою волю крестьяне выплачивали выкуп или исполняли повинности. Если оговоренные обязательства не выполнялись, крестьяне возвращались к помещику. Тем не менее, ничто не мешало помещику отпустить крестьянина безвозмездно — всё определялось договором между крестьянином и помещиком. Крестьян, получивших таким образом волю, называли свободными или вольными хлебопашцами, отсюда и популярное название указа.
Александр I запретил продавать крестьян поодиночке, из газет исчезли объявления о продаже дворовых. Еще 12 декабря 1801 года появился указ, согласно которому лица недворянских сословий – купцы, мещане, государственные крестьяне – могли покупать земли. Следующим важным шагом стал Указ 1803 года «о вольных хлебопашцах», по которому помещики получили право добровольно отпускать крепостных на волю поодиночке или селениями с землей за выкуп. Из вышедших таким образом на волю крестьян создавалось сословие свободных хлебопашцев, обязанных платить подати государству и выполнять различные земские повинности.
Указ о «вольных хлебопашцах» имел важное идеологическое значение: в нём впервые утверждалась возможность освобождения крестьян с землей за выкуп, если такое условие было оговорено в договоре. Это положение легло потом в основу реформы 1861 года.
Александр I возлагал на указ большие надежды: ежегодно в его канцелярию подавались ведомости о числе крестьян, переведённых в эту категорию. Практическое применение указа должно было показать, насколько в действительности дворянство готово расстаться со своими привилегиями.
Помимо указа 1803 года император предпринимал и другие меры в рамках крестьянской политики. В 1803 году был создан комитет «по улучшению быта остзейских крестьян», результатом чего стал закон 1804 года, объявлявший лифляндских и эстляндских крестьян пожизненными и наследственными владельцами их земельных наделов. В 1808 году было запрещено продавать крестьян на ярмарках, в 1809-м – отменено право помещика ссылать крестьян в Сибирь.
Признание проблемы крестьянского вопроса стало важным шагом в сторону развития как экономики, так и гражданских прав в России. После подписания указа многие видные деятели говорили о полном избавлении от крепостничества, которое тормозило развитие страны. Среди них были дипломаты Александр Горчаков и Александр Грибоедов.
