23 апреля 1857 года император Александр II высочайше утвердил подробное описание государственного герба и государственной печати. Государственный герб Российской империи практически без изменений просуществовал 60 лет — до февраля 1917 года.
В конце XV века двуглавый орёл в качестве государственного символа появился в России. Однако композиция и рисунок герба на протяжении веков неоднократно менялись.
Указом от 5 апреля 1797 года император Павел I разрешил использовать изображение двуглавого орла членам императорской фамилии в качестве своего герба.
В первой половине XIX века изображения двуглавого орла были различны: с одной или тремя коронами; держащий — скипетр и державу или венок, молнии (перуны), факел. С крыльями — поднятыми, опущенными, расправленными. На изображение орла повлияла европейская мода, общая для эпохи ампир.
Расширенные с конца XVII века российские владения и занятое место в мировой политике, прежде всего европейской, необходимо было отразить и в государственном гербе.
Утвержденный 11 (23) апреля 1857 года указ представлял систему геральдических символов страны, ее правителей и системы управления. В указе содержались:
- Три изображения государственного герба: Большого, Среднего и Малого. Оговаривалось, что наиболее часто используемым будет именно Малый герб, а два других предназначались для особых мест и особо торжественных случаев, например, коронации нового монарха и ей подобных.
- Изображения родового герба императора Всероссийского, а также рисунки титульных гербов, принадлежащих членам императорской фамилии.
- Рисунки трех государственных печатей: Большой, Средней и Малой, а также ковчегов для них и печатей главных и низших присутственных мест, и лиц.
«Со времен августейшего предка Его величества государя царя и великого князя Алексея Михайловича, при коем издано в 1667 году первое описание государственного герба России, в сих принадлежностях оного и самом титуле сделаны многие дополнения и изменения», — говорилось в указе о новом изображении герба.
В виде, утвержденном императором Александром II, новый российский герб в основном сохранялся без изменений вплоть до 1917 года. После образования Союза Советских Социалистических Республик Центральный Исполнительный Комитет утвердил проект нового государственного герба.
